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Los cambios generados en el uso del suelo por la expansiAn de la frontera agrAcola estAn acelerando procesos que en la naturaleza demoraron miles de aAos en manifestarse y que hoy comienzan a amenazar seriamente su productividad. Dos estudios de la Facultad de AgronomAa de la UBA (FAUBA) advierten sobre las consecuencias del desmonte en Cuyo y en el NOA, vinculadas con ascenso de las napas freAticas y a la salinizaciAn de los suelos. En Australia ya se perdiA el 10% del Area agrAcola por este fenAmeno, que en sAlo 30 aAos podrAa llevar a que parte del noroeste argentino, donde hoy se produce alimentos, se inunde con agua salada. Los estudios, que tambiAn involucran a la Universidad Nacional de San Luis (UNSL), se concentran en planicies semiAridas de las regiones Espinal y Chaco, en las provincias de San Luis, donde apareciA un nuevo rAo de la noche a la maAana, con cauces de 10 metros de ancho y 5 de profundidad, y del este de Salta, donde el desmonte y la siembra de cultivos (principalmente la de soja) crecieron de manera exponencial en los Asltimas aAos. asEl reemplazo de la vegetaciAn semiArida por agricultura de secano genera mayor humedad en el suelo, lavado de sales de los perfiles y un posible ascenso de los niveles freAticosat, resumiA Celina Santoni, quien estudiA el tema en su tesis de posgrado en la Escuela para Graduados de la FAUBA, bajo la direcciAn de Esteban JobbAgy, pionero en la investigaciAn de este proceso desde el Grupo de Estudios Ambientales de la UNSL e investigador del Conicet. Los trabajos, que tambiAn financiados por el Instituto Interamericano de Para la InvestigaciAn del Cambio Global (IAI), el Fondo para la InvestigaciAn CientAfica y TecnolAgica (FONCyT) y el Conicet, e involucraron la participaciAn de JosA Paruelo, Gervasio PiAeiro, Victoria Marchesini, Laura Amdan y otros investigadores de las cAtedras de EcologAa y MAtodos Cuantitativos de la FAUBA. SegAsn JobbAgy, el Nuevo RAo (como se lo denominA en la provincia cuyana) es una seAal temprana de los grandes cambios provocados en el uso de la tierra: asLos sedimentos pasaron allA 9 mil aAos sin sufrir incisiones ni procesos parecidos. Pero desde los A 70, los niveles freAticos subieron hasta 10 metros y, de la noche a la maAana (realmente, no metafAricamente), el ascenso de las napas generA una ruptura por donde corre el agua en forma permanente, aun en la estaciAn secaat. AzQuA cambiA en estos aAos para generar tal impacto? asLo que resulta Asnico del presente es el disturbio agrAcola: 90% de la cuenca esta desmontadaat, asegurA el investigador. asLos bosques secos en estas condiciones de clima suelen alojar naturalmente una enorme cantidad de sales en el suelo muy profundo, a mAs de dos metros de profundidad. Esto es el resultado del consumo exhaustivo de agua que hace la vegetaciAn natural y que lleva a que se acumulen sales en profundidad por siglos o milenios, y que las napas freAticas se mantengan profundas. La agricultura cambia esta condiciAn, generando fugas de agua en profundidad. Con el tiempo esto lava las sales, las transporta a la napa, eleva su nivel y, en muchos casos, causa salinidad en superficie cuando las napas entran en contacto con la atmosferaat, explicA. En Australia existe un antecedente denominado dryland salinity que provocA al ascenso de los niveles freAticos, con aguas totalmente salinizadas, producto del lavado de las sales acumuladas naturalmente en los suelos en profundidad. El resultado final son grandes hectAreas de suelos inundados con aguas salinas o suelos totalmente salinizados e improductivos. Esto ocurriA despuAs de mAs de 100 aAos de uso agrAcola de las tierras, que originalmente tenAan bosques de eucaliptos. asAsociamos esa situaciAn con lo ocurrido en San Luis, en la cuenca del Nuevo RAo (una de las mAs antiguas deforestadas en el paAs, con 70 aAos de historia agrAcola), donde ya se perdieron muchas hectAreas de tierras y la salinizaciAn de napas superficiales es un problema incipienteat, apuntA Santoni. Sin embargo, el ascenso de niveles freAticos no causA anegamientos y salinizaciAn como en Australia, sino la ruptura del terreno por un proceso particular: asSe trata de una cuenca con pendientes mAs altas que las tApicas de nuestras llanuras y con sedimentos eAlicos muy nuevos y, creemos, susceptibles a la ruptura por napas que fluyen a mayor velocidadat, dijo JobbAgy. En el NOA, las investigaciones arrojaron coincidencias con San Luis, Australia y otras planicies semiAridas de Estados Unidos, segAsn Amdan, quien estudiA las consecuencias del desmonte sobre la recarga de agua subterrAnea y la salinizaciAn de suelos en Salta. Su trabajo se presentA junto a otras tesis coordinadas de la licenciatura en Ciencias Ambientales de la FAUBA ante la Corte Suprema de Justicia de la NaciAn, para evaluar el impacto ambiental acumulativo del desmonte en cuatro departamentos del este salteAo (San MartAn, OrAn, Rivadavia y Santa Victoria), que en las Asltimas tres dAcadas tuvieron el mayor crecimiento agrAcola del paAs, en detrimento del bosques. asEl desmonte cambiA radicalmente el sistema radicularat, dijo Amdan, y explicA que las raAces de la soja (el cultivo extensivo mAs difundido en el este de Salta) no logran absorber la lluvia como lo hacAan los Arboles. Esto hace que el agua atraviese todo el perfil del suelo y transporte las sales acumuladas por milenios hasta las napas. Si el monocultivo de soja persiste, con el tiempo las napas comienzan a ascender con las sales, hasta llegar a la superficie. Y esto podrAa suceder, segAsn las conclusiones de Amdan, en un perAodo de entre 30 y 100 aAos, segAsn la edad del desmonte, la cobertura y el manejo agronAmico. En el caso de las pasturas, que se siembran como alimento para el ganado, el proceso podrAa demorar hasta 250 aAos. asEl problema estA identificado, tenemos evidencias in situ y experiencia de otras regiones similares sobre cAmo es la dinAmica del proceso y sus posibles consecuencias. La seAal en Salta es fuerte y las consecuencias son severas. No podemos sentarnos a esperar de brazos cruzados para ver cAmo el sistema resuelve naturalmente el cambioat, advirtiA. asEntendemos que el modelo productivo presiona para obtener una rentabilidad mAxima inmediata, pero el costo a largo plazo puede ser tan alto que no haya retorno posible y la pArdida de productividad, asA como la capacidad de producir alimentos, sean netasat, concluyA Amdan. Por esta razAn, los investigadores se concentran en remediar o frenar el proceso y proponer sistemas alternativos de manejo del suelo que, sin limitar las producciones agrAcolas tApicas de ambientes semiAridos y las tendencias productivas actuales, retrasen o anulen el efecto de recarga subterrAnea y la salinizaciAn del agua y los suelos, antes que sea demasiado tarde.

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